Se piensa que es una enfermedad autoinmunitaria, esto ocurre cuando el sistema inmunitario ataca y destruye por error los folículos pilosos sanos. En algunas personas también puede ocurrir en la barba, las cejas, el vello púbico, brazos, piernas y con hendiduras en las uñas.
Se observa en hombres, mujeres y niños. En unas pocas personas, la pérdida de cabello puede ocurrir después de un evento importante en la vida como una enfermedad, un embarazo o un traumatismo.
La pérdida de cabello generalmente es el único síntoma. Algunas personas también pueden sentir una sensación de ardor o de picazón